تمويل ناسا لفكرة فريدة: روبوتات كروية لاستكشاف كهوف قمر تيتان

منحت وكالة الفضاء الأمريكية ناسا تمويلا أوليا لتطوير روبوتات طائرة صغيرة قادرة على التحليق داخل الكهوف والأنفاق الموجودة على تيتان، أكبر أقمار زحل، ضمن واحدة من أكثر الأفكار طموحا لاستكشاف هذا العالم البعيد.

يحمل المشروع اسم سبارك، وهو اختصار لمفهوم دفع كهربائي مخصص للاستطلاع الذاتي للتضاريس الكارستية التي تشمل الكهوف والأنفاق تحت السطح. ويقود المشروع دانيال درو، الأستاذ المساعد في جامعة هاواي في مانوا، ضمن برنامج مفاهيم ناسا المتقدمة المبتكرة.

تتميز الروبوتات المقترحة بشكلها الكروي الصغير، وتعتمد على تقنية دفع كهربائي تُعرف بالدفع الكهروهيدروديناميكي، وتستخدم المجالات الكهربائية لتحريك الهواء بدلا من المراوح أو المحركات النفاثة التقليدية.

يُعد تيتان من أكثر الأجرام شبها بالأرض في النظام الشمسي، حيث يضم سطحه أنهارا وبحيرات وبحارا من الهيدروكربونات، إلى جانب تضاريس تحتوي على حفر وانهيارات أرضية وكهوف تحت السطح، مما يمثل تحديا للمركبات الجوالة التقليدية ويجعل الروبوتات الطائرة خيارا مناسبا.

يمثل التمويل الحالي المرحلة الأولى من البرنامج ومدتها نحو تسعة أشهر، ويعمل على المشروع أيضا كل من إيثان شالر وجاكوب إزرائيليفيتز من مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، إضافة إلى مايكل مالاسكا من معهد بلو ماربل لعلوم الفضاء.